研究人員發現，肺癌是美國癌癥死亡的主要原因，它可以潛伏在人體內超過20年，然后突然轉變成一種快速生長的侵襲性疾病。

一項由英國癌癥研究所的科學家發表的研究表明，初發生基因突變導致患者罹患肺癌之后，肺癌可以在患者體內長期休眠而無法被檢測出來，直到又出現新的基因突變才會被再次觸發變得活躍。

當肺癌腫瘤的不同部位出現更多的遺傳缺陷時，肺癌就會開始擴散。這些遺傳缺陷會沿著不同的路徑進化，導致肺癌腫瘤是由多個完全不同的基因部分組成。

這一研究結果解釋了為什么靶向治療所獲得的成功常常是有限的。肺癌活檢可以確定靶向治療的某種特定基因缺陷，但在攻擊肺癌腫瘤的部分共享的特定缺陷時，共享不同遺傳缺陷的部位是無法被靶向治療藥物企及且可自由帶過的。

“肺癌的存活率仍然極低，許多新的靶向治療藥物對肺癌的作用極為有限，”該項研究作者Charles Swanton教授說道。“通過了解肺癌是如何發病的，我們已經打開了肺癌進化規則的新篇章，希望我們能夠開始預測到肺癌的下一步進展。”

英國肺病基金會主席Noel Snell博士解釋了為什么這項研究是至關重要的：“早期發現肺癌意味著它們更容易被治愈，這項令人振奮的新研究表明，如果肺癌在進化早期就可以被診斷出來的話，我們就可以較早對肺癌進行治療并顯著提高肺癌患者的生存率。”

在這項研究中，研究小組對七例肺癌患者進行了分析。這個肺癌群體包括吸煙者、前吸煙者和從未吸煙者。

這項研究還對吸煙對肺癌發病進展的影響進行了評估，研究人員發現，許多導致肺癌的基因缺陷都是由吸煙引起的。

然而，隨著肺癌的不斷進展，這些遺傳缺陷變得不那么重要了，由一種叫做APOBEC的蛋白控制的一個的過程，會導致出現多個新的突變。

研究小組希望，這項關于肺癌在幾年內處于休眠狀態沒有活性的研究結果，能夠使得肺癌的早期發現有所改善。根據英國癌癥研究所，只有不到10%的肺癌患者在確診后能夠存活5年或更長時間。