腋窩淋巴結的數目因人而異，數目從5個到30個以上不等。乳腺癌可擴散至腋窩淋巴結。

當有人被診斷出患有乳腺癌時，判斷乳腺癌是否已經擴散到腋窩淋巴結，可決定她們的治療類型及預后。

腋窩淋巴結通常是乳腺癌擴散的第一級淋巴結。

因為乳房和腋窩彼此接近，所以腋窩淋巴結是乳腺癌擴散的常見部位。

一般來說，乳腺癌從其原發灶往外擴散得越多，對乳腺癌患者來說，預后就越差。

此外，如果乳腺癌已經擴散至腋窩淋巴結，醫生通常會建議患者在手術切除乳腺癌原發灶的過程中一并切除腋窩淋巴結。

淋巴結負責引流淋巴液，所以切除后會引起一些副作用。其中一個副作用是出現手臂淋巴水腫，后者是手臂的慢性腫脹。

腋窩淋巴結通常感覺像是皮下的小小的、圓形的“海綿狀”組織。有時會有觸痛。醫生將通過觸診來判斷乳腺癌是否已經擴散至淋巴結。

醫生會對鎖骨和頸部周圍以及腋下淋巴結進行觸診，看看有沒有淋巴結腫大的征象。

根據Susan G. Komen乳腺癌基金會報告，在體檢中未觸及淋巴結的女性患者當中，有三分之一在進一步體檢中發現患有乳腺癌。因此，在體檢之后進行更多的檢查往往是至關重要的。

醫生可采取幾種不同的診斷性方法來確定乳腺癌是否已經擴散至腋窩淋巴結，包括前哨淋巴結活檢以及腋窩淋巴結清掃術。

前哨淋巴結活檢是將放射性物質或染料注入乳腺內。然后，醫生采用成像技術來識別染料首先到達的淋巴結。這些第一級淋巴結被稱為前哨淋巴結。

醫生將切下的一個前哨淋巴結送至專門鑒別癌細胞類型的病理學專家處。這種方法可避免乳腺癌患者被切除多個腋窩淋巴結所帶來的副作用。

根據Susan G. Komen乳腺癌基金會稱，前哨淋巴結活檢預測乳腺癌患者進一步淋巴結狀態的準確率高達96%。

腋窩淋巴結清掃術是指在腋下切除更多淋巴結的手術。這是通過切除包含許多或全部淋巴結在內的皮下脂肪部位來完成的。隨后，醫生將會對這些淋巴結進行檢查以確定乳腺癌是否已經擴散至前哨淋巴結之外，如果已經超出了前哨淋巴結，那么就需要確定乳腺癌到底擴散到了多遠的地方。

乳腺癌患者在接受腋窩淋巴結清掃術后，有時還需對淋巴結與乳腺一起進行放療以靶向作用于任何可能殘留的乳腺癌細胞。

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