大約有40%的頭頸癌患者在接受治療之后出現口干綜合癥這一痛苦的副作用。然而，來自荷蘭的研究人員可能已經找到了一種能夠在放療治療過程中防止唾液腺受損的方法。

研究人員指出，這一研究成果可以提高全世界每年約50萬頭頸癌患者的生活質量。

研究小組發現，腮腺（大的一對唾液腺）再生所需的干細胞主要位于腺體的主導管中。根據研究人員所言，這些細胞在放療過程中可以很容易地避免被照到輻射或只給予小劑量的輻射。

荷蘭格羅寧根大學醫學中心的研究助理Peter van Luijk博士解釋說道：“這將顯著減少頭頸癌放療并發癥。”

口干綜合征是口中唾液不足的一種疾病。腮腺在遭受輻射損傷后停止分泌唾液的功能時，就可能發生這種情況。

口干綜合征的癥狀包括睡眠障礙、飲食困難、齲齒、缺牙和口臭。這些癥狀會導致頭頸癌患者的生活質量變差，難以進行正常工作以及出現社會隔離。

大多數口干綜合征及其后遺癥均未得到充分治療，且每年每例頭頸癌患者可能都要花費數百甚至數千歐元用于口干綜合征的治療。

van Luijk博士說道：“頭頸癌放療后出現腮腺功能障礙是一個主要的臨床問題。在放療期間，試圖將此并發癥的風險降到低的目標是減少對唾液腺放療的平均劑量，前提是輻射劑量的減少在腺體內沒有差別。”

“然而，根據唾液腺的解剖學來看，這似乎不符合邏輯，并且在之前的研究，我們已經發現，減少腺體某些部位的放療劑量能夠促進腮腺再生，而其他部位則不能。”

“因此，我們決定對這些部位差異的原因進行研究。我們假設我們的觀察結果可以用長期維持器官功能所必需的干細胞分布不均勻以及受輻射影響來加以解釋。”

在嚙齒類動物模型和人體組織中，研究小組發現干細胞主要位于腮腺的主要導管中。van Luijk博士解釋說道：“我們在之前的研究中發現，這些干細胞在照射后移植到腮腺后能夠再生。”

然后，研究小組將高精度的射線引導到活體大鼠的腺體中心，并發現與接受小劑量輻射的其他部位相比，頭頸癌患者接受放療后會導致唾液分泌顯著減少。

加拿大多倫多瑪格麗特公主醫院安大略癌癥研究所放射生物學專家Bradly G.Wouters教授說道：“這是一項激動人心的臨床研究，它已經確定了唾液腺的一個關鍵部位，該部位含有干細胞，可以在頭頸癌患者中再生腺體并保持腺體正常功能。”

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