根據一項在小鼠身上進行的研究表明，胃癌是源于胃內的一種特殊細胞，這些細胞向神經發出信號以生成更多的乙酰膽堿。進行這項研究的跨國研究小組還發現了一種叫做神經生長因子的物質，這種物質能夠刺激神經發育，當神經生長因子被阻斷時，就可以抑制胃癌的進展。

該項研究結果發表在《癌癥細胞》上。

之前已有研究表明，在胃癌腫瘤微環境中，神經是極為豐富的。在早期的一篇論文中，研究人員已經證實，在小鼠模型中通過切斷胃內迷走神經或用肉毒桿菌毒素治療來抑制神經遞質乙酰膽堿的信號傳導，能夠縮小或阻止胃癌腫瘤的生長。

“在胃癌腫瘤微環境中，神經和乙酰膽堿在調節癌細胞，尤其是癌干細胞的發育和生長方面顯然起著關鍵性作用。”該論文的資深作者，來自哥倫比亞大學醫學中心（CUMC）的醫學教授Dorothy L和Daniel H. Silberberg和Timothy C. Wang博士說道。“但是，在胃癌腫瘤微環境中神經過度生長的胃癌早期階段，是什么誘發胃癌的還鮮為人知。我們還想弄清楚乙酰膽堿在神經生長之前是從哪里來的。”

通過小鼠模型的一系列實驗，研究人員確定了一種被稱為神經生長因子的神經營養素（觸發神經生長的物質），在胃癌細胞中高度表達。他們還發現，簇狀細胞——消化道內皮的一類特殊細胞，像神經一樣，與其他細胞發生通訊聯系——也可作為胃癌細胞生長，特別是在胃癌腫瘤形成時胃癌細胞生長提供乙酰膽堿的另一來源。

“我們知道，在胃癌腫瘤發展早期，簇狀細胞增加，產生乙酰膽堿并刺激胃內皮的神經生長因子生成，”Wang博士說道。“隨著神經在胃癌腫瘤周圍不斷生長，簇狀細胞開始減少。”

在另外一項實驗中，科學家們發現，在小鼠胃中神經生長因子的過度表達會導致胃癌腫瘤的發生。此外，使用神經生長因子受體抑制劑可預防小鼠罹患胃癌。

“我們的研究結果為導致胃癌發病的細胞串擾提供了一些新見解，并為胃癌指出了一個可行的治療目標，”Wang博士說道。“利用我們的研究結果作為范例，可以進行其他更多的研究，以確定與身體其他部位腫瘤發病有關的特異性神經營養素和神經遞質。”

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