盡管在治療乳腺癌方面不斷取得進展，但乳腺癌有一個特定方面尤其讓人難以理解及預防：復發。

雖然乳腺癌治療的不斷改善意味著許多乳腺癌患者能夠在其早期階段得以生存，但是，目前復發還是乳腺癌患者死亡的主要原因。

手術切除惡性腫瘤組織和化療都旨在破壞乳腺癌細胞，但通常都還會有一些殘余乳腺癌細胞會存活。這些存活的乳腺癌細胞可導致進一步重新生長。

乳腺癌治療的困難之處在于，這些乳腺癌細胞在重新開始生長之前并不會使患者出現任何不適。這就使得想要提前發現乳腺癌復發的難度難上加難，而且由于乳腺癌細胞看起來一切正常，因此分離它們并研究其過程也極具挑戰性。

發表在《臨床研究雜志》上的一篇論文對這一過程給出了新的見解，并稱有望使甄別這些乳腺癌細胞成為可能。

研究小組使用的是小鼠模型，以及一種相對較新的技術，包括所謂的類器官，或器官型結構。類器官是在體外培養的小細胞集合。它們模仿器官的結構和功能，并已證明對測試藥物、檢查器官發育和研究個性化治療有用。

由Martin Jechlinger領導的，來自歐洲分子生物學實驗室的研究人員，對這些殘留乳腺癌細胞中的基因轉錄譜和代謝途徑進行了研究。“我們發現，殘留乳腺癌細胞具有與正常乳腺組織明顯不同的分子特征，并且似乎容易引起乳腺癌復發。”

研究人員確定了殘余乳腺癌細胞代謝脂質的化學標志物。該脂質改變的過程與維持高水平的活性氧相關，后者已知是危害DNA的分子。研究小組認為，這可能起到了引發乳腺癌復發的作用。

為了研究這類脂質代謝變化的重要性，研究小組逆轉了這些改變。Jechlinger指出：“當我們在小鼠身上治療這些脂質代謝特征時，它們身上的乳腺癌腫瘤就不太可能發生復發了。”

在確認了乳腺癌殘留細胞的這種差異之后，研究人員將在小鼠和類器官中的發現與乳腺癌患者治療前后的組織活檢進行比較。正如他們所預期的那樣，結果可以復制：在人類組織中觀察到脂肪代謝發生相同的改變。

“我們的研究結果表明，殘留的乳腺癌細胞保留了一種‘致癌記憶’，可以利用這種記憶來研發抗乳腺癌復發的藥物。”Martin Jechlinger如是說。

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